In 2017 bliezen tweelingbroers Younes en Youssef El Haddaji (29) het sociaal-sportief initiatief Red-Side Academy nieuw leven in. Acht jaar later volgt de ultieme erkenning van hun werk met het Vlaams Sportjuweel in de categorie Warmste Sportinitiatief.
Straatvoetbal
Youssef: “Voetbal werd ons met de paplepel ingegeven. In onze kindertijd was papa altijd wel ergens trainer of assistent van een lokale voetbalploeg. Zelf speelden we voor verschillende Kortrijkse clubs, maar we voelden ons daar nooit helemaal op ons gemak. We waren nogal klein voor onze leeftijd en mochten bijvoorbeeld niet meespelen in onze leeftijdscategorie. Al die regeltjes en verplichtingen werkten demotiverend. We hadden het gevoel dat we niet dezelfde kansen kregen als andere kinderen.”
Younes: “We hadden nochtans allemaal dezelfde droom: profvoetballer worden. Op de pleintjes waar we voetbalden met onze kameraden waren geen regeltjes en vooroordelen. We konden er volop dromen, en toegegeven: soms ook wel een beetje kattenkwaad uithalen. Op een dag nam onze buurjongen Abdellah ons mee naar de loods op de V-Tex. Dat was blijkbaar dé plek voor jonge straatvoetballertjes. We maakten er voor het eerst kennis met Red-Side Academy en oprichter Gino Derveaux.”
Sociaal-sportieve werking
Youssef: “Gino was straathoekwerker toen hij in 1984 Red-Side Academy opstartte. Jarenlang zorgde hij er in zijn eentje voor dat Kortrijkse kinderen en jongeren niet op straat rondhingen, maar veilig én gratis hun favoriete hobby konden uitoefenen. Je kon bij Gino terecht met al je vragen en problemen. Hij was de Kortrijkse pionier in sociaal-sportief werk. Voor veel jonge mensen was Gino als een tweede vader. Dat geldt ook voor ons. Dat maakte de klap des te harder toen Gino in 2015 overleed. Voor tientallen kinderen en jongeren hield hun enige zinvolle tijdsbesteding naast school plots op. Enkele van onze vrienden raakten op het slechte pad: drugs, criminaliteit, radicalisering … Eentje trok zelfs naar Syrië en sneuvelde er in een oorlog die nooit de zijne had mogen zijn.”
Doorstart
Younes: “Wij vonden een alternatief bij de jongerenwerking AjKo. Ik hoorde daar over IDCity, een initiatief van de Koning Boudewijnstichting. Kortrijkzanen konden een project indienen dat de samenleving ten goede zou komen. Ik stelde Red-Side Academy voor. Tot onze eigen verbazing werden we niet alleen geselecteerd, maar kregen we ook de meeste stemmen. Het leverde een cheque van € 5.000 op, waarmee we Red-Side nieuw leven in bliezen. Sinds 2019 vormen we een vzw. Onze bestuursleden Liesbeth, Robin, Mourad, Abderrahim, Malik en Frederik zijn meteen ook onze vrijwilligers. Hun inzet is onmisbaar.”
Youssef: “We kunnen rekenen op een jaarlijkse subsidie van Stad Kortrijk. Voetbalclub KV Kortrijk steunt ons met materiaal, zoals truitjes, en gratis tickets. Voor de rest zijn we afhankelijk van giften van onder andere de Stichting Koningin Paola en Een Hart voor West-Vlaanderen. Het blijft elk jaar een strijd om rond te komen. Het laatste wat we willen is kinderen of jongeren weigeren, maar soms botsen we echt op onze limieten.”
Werking
Younes: “Onze uitvalsbasis is de Sportschuur op het domein van KVK Jeugdacademie in Heule. Elke vrijdag van 18.30 tot 20.30 uur ontvangen we 50 à 60 jongeren van 15 tot 18 jaar. Ze spelen er een toernooi in ploegjes van vijf. De winnaar blijft telkens op het veld staan. Sommigen vormen een ploeg met hun straat of wijk. Anderen komen alleen en leren hier mensen kennen, met wie ze dan spontaan een ploegje vormen. Op zondag trekken we van 13 tot 15 uur naar Mimosa met de jongeren onder de 15 jaar. En sinds vorig jaar hebben we ook een meisjeswerking.”
Liesbeth Vervaeke (39): “Zelf mocht ik niet naar een voetbalclub van mijn mama. Ik speelde wel altijd mee met de jongens in mijn wijk. Toen mijn zoon voetbal ging spelen, stond ik eerst gewoon langs de zijlijn als supporter en later als jeugdtrainer. Vorig jaar maakte ik de overstap naar Red-Side Academy. Het sociale aspect sprak me enorm aan. Je bent voor die meisjes zoveel meer dan een trainer. Achter elk kind zit een verhaal dat verdient om gehoord te worden. De werking voor meisjes vindt plaats in de Sportschuur, elke woensdag van 20 tot 22 uur.”
Youssef: “Om Red-Side Academy zo laagdrempelig mogelijk te houden, is alles gratis. Inschrijving is niet nodig. Kan je er niet elke week bij zijn? Kom je liever gewoon eerst eens kijken? Geen probleem! Er zijn geen verplichtingen. We brengen jongeren samen, geven hen verantwoordelijkheid en laten hen groeien: niet enkel als speler, maar ook als mens.”
Idolen ontmoeten
Younes: “In dit digitale tijdperk maken sociale media een belangrijk deel uit van de leefwereld van jongeren. Daarom proberen we een tweetal keer per jaar een van hun idolen uit te nodigen voor een demonstratie of een toernooitje. Het gaat dan niet over lokale helden, maar internationale sterren met soms honderdduizenden volgers op TikTok. Vorig jaar hadden we bijvoorbeeld Mehdi Amri op bezoek en in 2023 was dat onder andere Soufiane Touzani. Deze ontmoetingen zijn een bron van inspiratie en plezier voor de huidige leden, maar ze trekken ook telkens nieuwe jongeren aan, die onze werking nog niet kenden.”
Sportjuweel
Youssef: “Onze papa zegt altijd: ‘Je kan het maar proberen.’ Dat deden we in 2017 met het initiatief van de Koning Boudewijnstichting en dat wilde ik vorig jaar opnieuw proberen met de Vlaamse Sportjuwelen. Elk jaar reikt Sport Vlaanderen in december de Vlaamse Sportjuwelen uit in vier categorieën: Beste Topsportprestatie, Beste Topsportcoach, Beste Topsportversterker en het Warmste Sportinitiatief. Wij stelden ons kandidaat voor die laatste. Er werden honderden projecten ingediend. Na een publieksstemming waren we bij de beste tien. Een jury herleidde die lijst tot drie. Tijdens de ceremonie op 9 december 2025 werd Red-Side Academy tot winnaar uitgeroepen.”
Younes: “Deze erkenning doet enorm veel deugd. Het feit dat we deze titel mogen dragen, opent nieuwe deuren. We hadden al contact met enkele serviceclubs die ons willen ondersteunen en hopen nog een aantal extra sponsors aan te trekken. Zo krijgt Red-Side Academy financiële ademruimte en kunnen we groeien. Het is onze droom om in Kortrijk met enkele vaste, voltijdse medewerkers te werken. Daarna lonkt de uitbreiding naar andere steden. Achter de schermen werken we intussen aan een documentaire en een boek. Je zal nog van ons horen!”