Op woensdag 28 mei worden in onze stad de Nationale Spelen van de Special Olympics Belgium op gang gefloten. De atleten, hun coaches en hun families kijken er reikhalzend naar uit. Ook basketballegende Ann Wauters zet haar schouders onder dit hartverwarmende sportevenement.
Sporten doet groeien
Kortrijkzane en ex-Belgian Cat Ann Wauters (44) kent de sportwereld van binnen en van buiten. Ze gebruikt haar ervaringen ook na haar actieve sportcarrière. “Na de Olympische Spelen in Tokio in 2021 ging ik met basketbalpensioen. Sindsdien hou ik vaak lezingen voor bedrijven. Daar praat ik over samenwerken, leiderschap, omgaan met tegenslagen … Het zijn elementen die heel belangrijk zijn in ploegsporten zoals basketbal, maar je kan er ook lessen uit trekken voor het bedrijfsleven.”
“Als jonge basketster was ik veeleer introvert en verlegen. Ik had toen nooit kunnen denken dat ik voor een groot publiek zou spreken. En eigenlijk had ik evenmin gedacht om voor volle zalen te sporten. Maar als persoon stop je nooit met groeien. Als kapitein van de Belgian Cats bijvoorbeeld was het mijn taak om de communicatie binnen het team goed te laten verlopen én ook naar de buitenwereld toe de ploeg te vertegenwoordigen. Je leert voortdurend bij uit je ervaringen.”
Ongelijkheid
Ann: “Tijdens mijn carrière als speelster was ik vaak getuige van sociale ongelijkheid. Toen ik in de Amerikaanse competitie (WNBA) speelde, zag ik bijvoorbeeld hoe mannen veel grotere bedragen verdienden dan hun vrouwelijke collega’s. De mannelijke versie van de meeste sporten krijgt meestal ook meer aandacht dan de vrouwelijke tegenhanger. In België zie je nu een inhaalbeweging. Het dameswielrennen en de matchen van de Belgian Cats en de Red Flames worden rechtstreeks op tv uitgezonden.”
“Die aandacht heeft veel te maken met het succes van dames zoals Lotte Kopecky, Emma Meesseman, Tessa Wullaert, Nina Derwael en Nafi Thiam. Zij zetten meisjes aan tot sporten en zo komt nieuw talent naar boven. In sommige sporten ontbreekt het evenwel aan rolmodellen. Er zijn eerst investeringen nodig om talent te ontwikkelen en rolmodellen te laten opstaan.”
Andere blik
Ann: “Sport is een mooi middel om sociale gelijkheid en inclusie te promoten. Rolmodellen helpen daarbij, maar ze volstaan niet. Er moet ook een omschakeling gebeuren in hoe de mensen naar sport kijken. Vrouwen gaan inderdaad niet sneller rijden of hoger springen dan mannen, maar dat maakt het niet minder interessant om naar te kijken.”
“Iedereen kan een rol spelen om de perceptie van vrouwensport te veranderen. Papa’s die mee gaan supporteren met hun voetballende dochters. Of mannen van profploegen die elke week in de tribune zitten om de damesploeg van hun club te steunen. En zo moeten we ook naar G-sport kijken. Je mag geen topsportprestaties verwachten. Je moet vooral genieten van de puurheid en de echtheid van de emoties van de atleten.”
G-sport
Ann is ook meter van de G-basketploeg van Kortrijk House of Talents Spurs. G-sport is sport voor mensen met een beperking. “De Special Olympics, dat is de hoogmis voor onze G-basketters. Zij kijken daar al maanden naar uit. Ik kwam zelf met de ploeg in contact tijdens de covidpandemie. Omdat de Nationale Spelen dat jaar niet konden doorgaan, werden er enkele kleinere activiteiten georganiseerd. Na een 3x3 wedstrijdje, werd ik benaderd door de G-ploeg van de Spurs. Ik heb geen moment getwijfeld. De interactie met de spelers is zo mooi en oprecht. Ze zijn hoe ze zijn. Ze dragen geen masker. Ze spelen geen spelletjes, behalve hun sport dan.”
Flore Van De Velde (23) is coach van de G-Spurs: “In onze club spelen mensen met een (vermoeden van) verstandelijke beperking en/of ASS, die geen aansluiting vinden in een gewone basketcompetitie. Sport heeft enorm veel sociale voordelen, en dat geldt zeker ook voor onze spelers. Ze leren samenwerken, omgaan met winst en verlies, ze breiden hun netwerk uit … Ze vormen een hecht team en stuwen elkaar echt vooruit. Naast onze wekelijkse training, spelen we af en toe een toernooi. De Nationale Spelen van de Special Olympics zijn de kers op de taart. Bovendien is het dit jaar een thuismatch.”
Stijn De Winter en Tom Demesmaecker spelen bij de G-Spurs. Stijn is er helemaal klaar voor: “Ik hou evenveel van de trainingen als van de wedstrijden. Als ik maar kan bewegen en mij uitleven. Maar de Special Olympics zijn toch iets speciaals. Mijn familie en vrienden kunnen dicht bij huis komen supporteren.” Op de vraag of ze graag willen winnen, antwoordt Stijn: “Deelnemen is belangrijker dan winnen.” Tom is iets ambitieuzer: “Ik ben wel een competitiebeest en hoop dat we een medaille behalen. Maar ik ga er evenveel van genieten als dat niet het geval is.”
Allemaal supporter!
Ann: “Deze Nationale Spelen zijn trouwens niet alleen een gloriemoment voor de atleten, maar ook voor hun entourage. Zij die dag in dag uit voor hun kind of familielid zorgen. Zij die elke week van en naar de training rijden en die geen enkele wedstrijd missen. Zij genieten mee van de aandacht en vooral van het plezier van hun kind of familielid op het speelveld.”
“Daarom is het zo belangrijk dat we massaal gaan supporteren. Ook al ken je de atleten niet, geef het een kans. Als toeschouwer krijg je zóveel terug! Je hebt echt het gevoel deel uit te maken van iets speciaals. Het is pure emotie. Het is één groot feest! Dit is nogmaals het bewijs dat sport een drijvende kracht is om mensen te verbinden.”
Praktisch
Zet alvast woensdag 28 mei in je agenda. Dat is de openingsdag van de Spelen. Net als bij de Olympische Spelen reist de vlam van de hoop door de gaststad. Kom de vlam bewonderen bij de start van de Torch Run aan de verlaagde Leieboorden om 14 uur. Diezelfde avond om 19 uur beleef je samen met alle atleten de adembenemende openingsceremonie in Sportcentrum Lange Munte. De G-Spurs spelen hun matchen in Sportcampus Lange Munte op 29, 30 en 31 mei.