Onze stad heeft er met The Chocolate Trail een nieuwe toeristische troef bij. Dit bezoekerscentrum in Heule vertelt het verhaal van Chocolatier Vandenbulcke op een interactieve manier.
Familiebedrijf
Bedrijfsleider Jelle Vandenbulcke behoort tot de derde generatie aan het hoofd van dit familiebedrijf. Jelle: “Ons verhaal begint in 1949 met het winkeltje van mijn grootouders André Vandenbulcke en Olga Vandeweege. Toen hun leverancier van truffels plots wegviel, zat André met de handen in het haar. Gelukkig zag Olga dit als een kans en begon ze zelf truffels te maken. De eerste truffels maakte ze op de biljarttafel, met een chocoladebak en een vork, truffel per truffel. Het deeg kneedde ze op de chauffage, af en toe geflankeerd door haar twee zoontjes Philippe en Marc, die de ketel moesten vasthouden.”
"Vandaag staat de derde generatie aan het roer. Mijn neven Luk en Bert spelen hierin ook een belangrijke rol: Luk is onze chocolatier en Bert beheert de toeleveringsketen. Zelf focus ik op de commerciële werking en het dagelijks bestuur. We blijven trouw aan de authentieke receptuur, die de lange houdbaarheid van onze chocolade garandeert. En dat loont: jaarlijks verkopen we zo’n miljoen kilo chocolade.”
Uitdagingen
“De afgelopen jaren moesten we een aantal uitdagingen overwinnen, zoals de coronapandemie, de energiecrisis en de impact van de oorlog in Oekraïne op onze export naar Rusland. Daarom zijn we ons gaan richten op nieuwe markten zoals het Midden-Oosten en Azië. Bovendien is de prijs van cacao in vijf jaar tijd met maar liefst 450% gestegen. Dankzij doordachte strategische keuzes zijn we deze obstakels te boven gekomen. Momenteel werken er 44 mensen bij ons. Of de vierde generatie ook in het bedrijf zal stappen, is nog onzeker. Zelf heb ik geen kinderen, maar Luk en Bert wel. We hopen dus op opvolging, maar iedereen is vrij om zijn eigen keuzes te maken. Ik kan het alvast aanraden: het is een prachtige job die draait rond een heerlijk product.”
Fair trade
Op 10 mei vieren we de Internationale dag van de Fair Trade. Ook Chocolatier Vandenbulcke zet hier sterk op in. Jelle: “Al onze chocolade is fair trade. Een eerlijke prijs voor cacaoboeren is de beste motivatie om kwaliteit te leveren. Ik vermeld graag in het bijzonder onze Pulp ‘n Choc. Door de pulp van de cacaovrucht te verwerken, benutten we niet alleen de cacaobonen, maar ook het fruitige vruchtvlees errond. Dat geeft een dubbel verdienmodel voor de boer en zorgt bovendien voor minder afval. Voor deze innovatie kregen we onlangs een zilveren award op de ISM-beurs in Keulen, zowat het ‘WK van de chocolade’. We trekken die duurzaamheid ook door in onze fabriek: die is opgetrokken in houtskelet en CO2-neutraal. Dankzij het modulaire ontwerp zijn de materialen herbruikbaar. Ook voor onze verpakkingen kiezen we voor ecologische materialen, zoals kartonnen of recycleerbare blisters.”
Van cacaoboon tot praline
“Het belevingscentrum is het nieuwste hoofdstuk van ons verhaal. Musea over chocolade had je al, maar het unieke aan The Chocolate Trail is dat je ontdekt hoe chocolade gemaakt wordt in een echte chocoladefabriek. Het bezoek start met een buitenparcours over de teelt van cacaobonen in Afrika. In een tunnel zie je hoe die bonen omgevormd worden tot chocolade. Daarna maak je kennis met de drie generaties van het familiebedrijf en bewonder je machines van vroeger. Voor de kleinsten werkten we een kindvriendelijke tour uit. Tijdens een speurtocht met Olga ontdekken ze spelenderwijs de chocoladewereld. We zijn elk weekend open, een perfect uitstapje voor bij slecht weer!”
Praktisch
The Chocolate Trail is gratis voor kinderen jonger dan 4 jaar. Tussen 4 en 18 jaar kost toegang € 10 en voor volwassenen € 17 (inclusief een bon van € 5 voor de shop).
Fair Kortrijk
Ook andere organisaties leveren inspanningen voor fair trade. Om hen in de kijker te zetten, organiseert Stad Kortrijk de Faire Ronde op 10 mei 2025. Ontdek de deelnemende zaken al fietsend of wandelend.